Criterium de Saitama - Les coureurs déjà au Japon

Après la présentation du parcours du Tour de France 2015, les coureurs se sont dirigés dans un premier temps vers le "2014 Tour de France Saitama Critérium" pour constituer un peloton de prestige qui sera en représentation samedi matin. En attendant le spectacle, les Français ont été reçus à Tokyo dans leur ambassade...

Un petit bout de Tour de France, au Japon. La destination n’est pas apparue sur la carte officielle dévoilée par Christian Prudhomme au Palais des Congrès de Paris. Mais pourtant, une bonne partie des acteurs attendus sur la 102e édition ont immédiatement pris la direction de Saitama, où ils pourraient retrouver leurs réflexes du mois de juillet pour leur ultime échéance de la saison. Vincenzo Nibali, qui avait en partie bâti son succès sur le Tour en montagne et dans l’étape des pavés de Paris-Roubaix, ne trouvera pas nécessairement un profil qui l’avantage samedi prochain. L’Italien a toutefois particulièrement soigné ses apparitions sur les critériums d’après- Tour, aux Pays-Bas comme en Belgique ou en Italie, et devrait tenter de se montrer à la hauteur de Chris Froome, vainqueur de la première édition. Il lui faudra pour cela affronter les sprinteurs, qui seront réduits à la portion congrue en juillet prochain, mais qui devraient affectionner le circuit urbain de 3 kilomètres qu’ils parcourront 20 fois. Alexander Kristoff, double vainqueur sur le Tour, tiendra peut-être une nouvelle occasion de défier Marcel Kittel, tandis que le maillot vert Peter Sagan tentera d’aller chercher le succès qui lui a échappé à plusieurs reprises cet été. A condition de se débarrasser du maître allemand de la spécialité : « J’espère bien qu’il y aura un sprint dans le final, confiait Kittel à sa sortie de l’avion. Ce qui est certain, c’est que j’ai pris suffisamment de repos pour arriver à Saitama avec toute la fraîcheur nécessaire. »

Particulièrement en vue sur le dernier Tour de France, la délégation de coureurs français a débuté son séjour au Japon par une visite à l’ambassade de France. Porteur du maillot tricolore, Arnaud Démare s’était hissé à la 3e place de l’étape lilloise, mais se verrait bien offrir un bouquet à sa mère, qui l’a accompagné à Saitama pour découvrir l’archipel en famille : « C’est même un dernier objectif important de cette saison, puisque son anniversaire tombe précisément le jour de la course. Mais il y a du beau monde, et j’ai déjà beaucoup piétiné depuis notre arrivée à Tokyo il y a deux jours ». C’est aussi entouré de ses deux jeunes enfants et de son épouse qu’est arrivé au Japon Jean-Christophe Péraud, présenté à Mr l’Ambassadeur Thierry Dana, tout comme ses coéquipiers Romain Bardet et Blel Kadri, ainsi qu’Arnold Jeannesson. « J’ai hâte de profiter de ce Critérium, et de pouvoir découvrir le Japon », a pu confier le 2e du Tour de France 2014. La cérémonie amicale de bienvenue, à laquelle était également invité le club franco-japonais de cyclisme, a donné l’occasion à Bernard Hinault, lui aussi du voyage, de remettre un Maillot Jaune à son hôte. Demain vendredi, l’hôtel qui abrite le quartier général des coureurs, accueillera les derniers manquant à l’appel, comme Chris Froome, Peter Sagan ou Alexander Kristoff. Avant de passer aux choses sérieuses, un programme de détente et de surprise leur a été concocté...